Ballenas

Ballena (mamífero), nombre genérico que reciben los mamíferos marinos que constituyen el orden de los Cetáceos. Se diferencian del resto de mamíferos en que pasan toda su vida, desde que nacen hasta que mueren, en el agua. El término cetáceo se utiliza para nombrar de forma general a las 78 especies que existen de ballenas, delfines y marsopas.

La investigación científicaha demostrado que las ballenas descienden de un animal terrestre con cuatro extremidades, tal vez un ungulado primitivo (mamífero con pezuñas), que puede haber dado lugar a los ungulados modernos. Los primeros restos fósiles de ballena conocidos datan de hace 52 millones de años, pero muchos científicos estiman que el origen de estos animales se remonta aún más atrás, hace 60 millones de años. Hace poco se han descubierto esqueletos fósiles de cetáceos en Pakistán que datan del eoceno y que indican que las primeras ballenas ondulaban la columna vertebral para nadar y mover la parte final del cuerpo en sentido vertical, arriba y abajo, de modo similar a como lo hacen las nutrias modernas.

La mayoría de las ballenas pequeñas, los delfines y las marsopas, pertenecen al suborden de ballenas con dientes u Odontocetos. Los cetáceos tienen los dientes todos iguales, tanto en el tamaño como en la forma, y se alimentan de peces, calamares, crustáceos y otros invertebrados; una especie, la orca, tiene una dieta más variada que incluye aves y mamíferos marinos. En general, a las especies mayores de 4 o 5 m de longitud se les llama ballenas, mientras que las especies más pequeñas forman el grupo de los delfines y las marsopas. Una ballena con dientes es el cachalote; el macho alcanza una longitud de 18,3 m y la hembra de 12,2 m. Fue una especie muy cazada en el pasado; sin embargo, otras especies, se utilizan más en las exhibiciones de zoológicos y acuarios.

El resto de especies pertenecen al suborden de las ballenas con barbas o Misticetos. Este grupo está formado por diez especies todas han sido o son cazadas con fines comerciales y se caracterizan porque de la mandíbula superior cuelgan una serie de placas córneas llamadas barbas. El número de barbas oscila entre 160 y 360 en cada lado de la mandíbula y presentan en su borde interior un aspecto filamentoso. Las barbas se utilizan a modo de filtro para capturar el plancton o el krill que constituye la dieta de estos animales; cuando se alimentan, las ballenas abren la boca para que penetre la mayor cantidad de agua posible; después, la cierran y presionan con la lenguahacia arriba y contra la franja filamentosa de las barbas para expulsar el agua de la boca, de forma que el alimento quede atrapado en ellas.

Es probable que el animal más grande que haya vivido alguna vez sea el rorcual o ballena azul, que puede medir hasta 30,5 m de largo y pesar más de 200 toneladas. Las ballenas con barbas suelen pasar el verano en las aguas polares, donde abunda el plancton y disponen de comida abundante, después migran hacia el sur, hacia las zonas templadas y tropicales, para pasar el invierno y reproducirse.

Tiburones

Las mayores concentraciones se dan en aguas tropicales y subtropicales. Están presentes en todos los mares de mundo. Algunas especies han colonizado lagos de agua dulce en América Central y se les ha visto en el interior del río Zambeze a cientos de kilómetros de la desembocadura. Su nombre francés requin deriva de requiem y hace referencia al temor que su presencia despertaba en los marinos. Aparecieron en el mar hace unos 350 millones de años. Su constitución básica no ha variado debido a su alto grado de eficacia para la predación en el mar.

No poseen vejiga natatoria para estabilizarse a la profundidad deseada y se ven forzados a moverse continuamente. La corriente de agua que riega sus órganos respiratorios no está provocada por músculos especiales sino por el continuo avance del animal, que posee la forma más aerodinámica en el mundo animal. La mayoría de las especies son ovovivíparas, en algunas, el primer nacido devora uno tras otro a sus hermanos en el inerior del cuerpo de la madre.

Consigue detectar a sus presas a larga distancia gracias a la línea lateral y el olfato. La línea lateral se extiende desde la parte posterior del ojo hasta el nacimiento de la cola. Una serie de canales situados bajo la piel, de los que arrancan pequeños tubos que dan al exterior por un poro. Los canales longitudinales albergan numerosas células nerviosas ciliadas. Este órgano les indica la posición de objetos que se agitan así como su tamaño, velocidad y otros detalles. Con los movimientos laterales de la cabeza del tiburón mientras avanza, barre un amplio arco para determinar la procedencia del olor.

En el momento del ataque consigue colocar la mandíbula en posición frontal levantando el morro y bajando la mandíbula inferior. Una vez clavados los dientes, sacude vigorosamente todo el cuerpo imprimiendo un movimiento de sierra a los dientes que cortan limpiamente un trozo de carne de varios kilos de peso. Un ejemplar de 3 metros puede ejercer una presión de hasta siete toneladas y media por centímetro cuadrado. Cuando atacan una presa en grupo, no se coordinan entre ellos sino que cada uno actúa por su cuenta, describen círculos entorno a su presa, el más hambriento roza su rugosa piel para detectar el sabor y finalmente se lanza con la boca abierta. El ataque de los demás es una de las escenas más violentas que se dan en la naturaleza, pues muerden enloquecidamente todo lo que encuentran a su paso.